저는 노스밴쿠버에서 2년간의 유학 후 올 여름에 귀국할 G4, G1 아이들의 엄마입니다. 캐나다 유학을 망설이거나 이미 결정하신 분들에게 제 유학 후기가 조금이나마 도움이 되길 바라며 2년간의 유학생활의 기억을 떠올려 봅니다.

나는 왜 캐나다 까지 와서 아이학업을 하게 되었나

     저는 제 또래의 많은 한국 분들이 그렇겠지만 책으로 영어를 배운 세대라 영어 전공자임에도 불구하고 자연스러운 발화가 쉽지 않았고 영어를 가장 쉽게 익히는 방법은 어릴 적에 외국생활을 하는 것이라고 믿었습니다. 요즘에는 한국에서 공부한 친구들이 영어 실력이 더 좋다는 얘기도 있었지만 아이가 어린 나이부터 영어를 공부로 인식하게 하고 싶지 않았기 때문에 언젠가는 아이를 데리고 영어권 나라로 가서 생활하면서 자연스럽게 영어를 습득하게 해야겠다고 막연히 생각하고 있었습니다.

     더군다나, 점점 한국의 미세먼지가 심해지면서, 깨끗한 공기와 천혜의 자연 환경 속에서 아이를 아이답게 신나게 뛰어놀게 하며 키우고 싶은 욕심이 들었습니다. 영어 학원을 가지 않아도 영어는 자연스럽게 늘면서 마스크 쓰지 않아도 놀이터에서 놀 수 있는 환경이니 일거양득인 셈이죠.

     은근히 남편의 주재원 기회를 기대하고 있었지만, 쉽게 기회가 주어지지 않더군요. 그래서 큰아이가 2학년이 되었을 때 저 혼자라도 이제는 나가야겠다고 결심하고 일을 추진하게 되었습니다.

그중에서 왜 캐나다를 선택하게 되었나

     아이와 가장 안전하게 생활할 수 있고 동반 유학 비자를 가장 쉽게(?) 내주는 영어권 나라가 캐나다였기 때문입니다. 돌이켜보니 노스밴쿠버는 한국 사람들도 적당히 있어 편의시설이나 여러모로 생활하기 너무 편리한 곳이었네요.

아이들의 현지 적응과 영어 실력

     처음에 왔을 때는 아이 둘 다 영어를 잘 못하는 상태였습니다. 큰 아이는 영어 유치원을 나오지 않고 방과 후에 영어 학원을 다니다 왔고, 둘째 아이는 캐나다로 오기로 결정한 후에 놀이식 영어 유치원으로 옮겨 한 학기동안 다녔습니다. 처음에는 학교에 한국 학생이 너무 많아 영어가 금방 늘지 않는 건 아닐까, 아이가 새로운 학교생활에 잘 적응하지 못하는 건 아닐까 여러 가지 초조한 마음과 걱정이 많았습니다. 특히 둘째는 킨더 생활에 처음에 적응하지 못하고 엄마랑 아침에 헤어지기도 많이 힘들어했습니다. 영어로 말하기가 자유롭지 않고 킨더 전체에서 자기만 까만 머리에 작은 눈이라고 생각해 낯설고 힘들었다고 하더군요. 한편 큰아이는 같은 반에 한국아이는 없었지만, 한국친구들이 다른 반에 여럿 있어서 리세스 시간에 서로 의지하며 새로운 환경에 오히려 더 안정적으로 적응할 수 있었습니다. 지금 생각해보면 한국학생이 많다고 꼭 단점만 있는 것 같지는 않습니다. 어쨌든, 둘 다 지금은 너무 학교를 좋아하고 캐네디언 친구들과도 잘 어울려 놉니다. 아이를 믿고 기다려주면 아이들은 엄마 생각보다 훨씬 빠르게 적응하고 성장하지 않나 싶습니다.

     영어 실력 향상과 현지 적응을 위해 저는 아이들을 도서관에 자주 데려가서 책을 많이 읽을 수 있는 환경을 꾸준히 만들어 주려고 했습니다. 그림책부터 시작해서 많이 읽어주려고 노력했던 것 같습니다. 챕터북까지는 다는 아니지만 제가 읽어주곤 했더니 그 다음 일반 소설부터는 자기들이 혼자 읽기 시작하더군요. 나중에는 도서관에서 오디오북을 빌려서 차에서 이동할 때 들었는데 이것도 많은 도움이 되었습니다. 처음에 Elephant and Piggy라는 그림책도 잘 못 읽는 수준이었는데 지금은 G4는 해리포터시리즈를 즐기며 읽고 G1도 일반 소설책을 혼자 잘 읽습니다. 처음 영어 수준을 생각하면 많이 발전했습니다.

     캐나다 도서관 환경은 정말 가히 말할 수 없이 최고입니다. 어디서든지 일인당 몇 십권씩 빌려도 되고 반납이 어려울 때는 연장을 여러 번 할 수 있게 해주고, 도서관도 동네 가까운데 여기저기 널려 있어 어디든 가기 편하게 되어 있습니다. 반납할 때도 꼭 빌린 도서관이 아니라 아무 도서관에나 반납할 수 있는 시스템이 매우 편리했습니다. 한국에 돌아가면 캐나다 도서관이 너무 아쉬울 것 같습니다. 유학 오시는 분들도 캐나다 도서관을 십분 활용했으면 좋겠네요.

예상치 못한 성과, 캐나다 생활에서 꼭 해봐야 하는 것

     짧은 2년간의 경험으로 말할 수 있을까 모르겠습니다만 캐나다는 문화예술의 나라라기보다는 스포츠의 나라라는 생각이 듭니다. 지척에서 스포츠를 배우고 즐길 수 있는 환경이니, 유학 온 아이들은 꼭 여러 가지 스포츠 중에 자기에게 맞는 스포츠는 꼭 배우면 좋을 것 같습니다. 저희 아이는 영어 배우러 온 게 아니라 스포츠를 배우러 캐나다에 온 게 아닌가 하는 생각이 들만큼 다양한 스포츠(스키, 스케이트, 피겨, 발레, 짐내스틱, 수영 등)를 접하고 갑니다. 아이의 몸과 마음속에 그간 배운 것들이 남아 아이의 삶을 풍요롭게 해줄 거라 생각합니다. 스포츠를 저비용으로 맘껏 접할 수 있는 것은 캐나다 거주의 특권이기도 하니까요. 팁이라 하면, 처음에는 렉센터에서 가볍게 시작하다 조금 더 진지하게 배우고 싶은 운동은 지역 클럽이나 사설 학원에서 배우면 좋습니다.

한국에서 망설이는 같은 처지 학부모님들에게-2년간 아빠와 기러기 생활이 그만큼 가치가 있나

     부모가 경제적으로 희생해야 하는 점도 있고 아빠가 없이 엄마 혼자 독박 육아를 해야 하는 단점도 있습니다. 그럼에도 불구하고 아이들이 잘만 적응하고 성과를 내면 엄마로서 만족스럽고 아이로서도 충분히 가치 있는 경험이 될 수 있습니다. 저희 아이는 캐나다 학교를 다녀오면 표정이 밝습니다. 아이가 행복해 하는 게 눈에 보입니다. 2년 동안 엄마, 아빠의 희생이 따르긴 하지만 희생 없는 성과가 세상 어디에 과연 있을까요. 역으로, 2년 동안의 기러기 생활이 아이들이 오히려 아빠를 그리워하고 아빠와 돈독해지는 계기가 되기도 했습니다. 둘째 아이는 아빠가 방문하는 날을 달력에 표시해 놓고 하루씩 지워나가기고 했고, 캐나다가 좋지만 아빠랑 놀고 싶어서 한국으로 돌아가고 싶다고 말합니다.

IGE 유학원

     다른 유학원을 경험하진 못했지만, 2년 동안 IGE를 겪어 본 결과 성실하고 진실 되게 운영되는 것 같습니다. 특히 각종 정착, 귀국 설명회 때나 평소 조셉 이사님을 보면 진심으로 유학 온 부모님을 대하고 있구나 하는 생각이 들며 신뢰가 갑니다. 그래서 IGE가 계속 번창하고 있는 것 아닐까 싶습니다. 그동안 많이 감사했고, 덕분에 물 흐르듯 큰 탈 없이 유학 생활 마무리하고 갑니다. 감사합니다.